Studi Nun: Gaya Menulis Saat Muda Berkaitan dengan Risiko Alzheimer

CIANJUR.CO - Autobiografi singkat yang ditulis para biarawati saat memasuki biara pada usia muda menyimpan petunjuk yang baru terbaca puluhan tahun kemudian. Dalam penelitian yang dikenal sebagai Studi Nun, perbedaan kepadatan gagasan dalam tulisan tersebut berkaitan dengan perbedaan angka penyakit Alzheimer ketika para penulisnya menua. Tulisan yang sederhana dan memuat sedikit gagasan berhubungan dengan angka Alzheimer lebih tinggi dibandingkan esai yang lebih padat gagasan.

Berdasarkan laporan Geediting, para perempuan itu merupakan anggota School Sisters of Notre Dame. Mereka menulis autobiografi ketika pertama kali masuk biara dan mengucapkan kaul, dengan usia rata-rata 22 tahun. Sekitar 180 biarawati memiliki esai tersebut, yang kemudian menjadi bahan untuk menelusuri hubungan antara kemampuan berbahasa pada masa muda dan kesehatan kognitif pada usia lanjut.

Penelitian dipimpin epidemiolog David Snowdon dan dimulai pada 1986. Esai-esai itu sebelumnya tersimpan di arsip biara selama sekitar setengah abad. Catatan tersebut menarik perhatian tim Snowdon karena merekam gaya menulis para perempuan pada tahap kehidupan yang sama, jauh sebelum diketahui siapa di antara mereka yang kelak mengalami demensia.

Dua ukuran dalam tulisan

Tim peneliti menilai esai menggunakan dua ukuran kemampuan berbahasa. Ukuran pertama adalah kompleksitas tata bahasa, yakni seberapa rumit atau beragam susunan kalimat yang digunakan. Ukuran lainnya ialah kepadatan gagasan, yang menggambarkan jumlah gagasan berbeda yang disampaikan dalam setiap sepuluh kata.

Baca juga: Percakapan Mendalam Lebih Berkaitan dengan Kebahagiaan daripada Basa-basi

Perbedaan kepadatan itu terlihat dari banyaknya isi yang dapat disampaikan dalam kalimat singkat. Kalimat dengan kepadatan rendah mungkin hanya menyebut satu fakta lalu berhenti. Sebaliknya, kalimat dengan kepadatan lebih tinggi dapat memuat suatu peristiwa, perasaan penulis terhadap peristiwa tersebut, serta alasan di balik perasaan itu dalam susunan yang ringkas. Dalam hasil penelitian, kepadatan gagasan dinilai lebih penting daripada kompleksitas tata bahasa.

Ketika para biarawati beranjak ke usia 70-an, 80-an, dan 90-an, kesehatan kognitif mereka dipantau. Setelah masing-masing meninggal, peneliti juga memeriksa jaringan otaknya. Dari pemantauan selama puluhan tahun itu, muncul perbedaan mencolok: sekitar 80 persen perempuan dengan nilai kepadatan gagasan rendah dalam tulisan masa muda kemudian mengalami Alzheimer. Pada kelompok yang esainya memiliki kepadatan gagasan tinggi, angkanya sekitar 10 persen.

Angka tersebut menunjukkan hubungan statistik yang kuat, tetapi bukan kepastian untuk setiap individu. Studi ini mengamati satu kelompok perempuan selama bertahun-tahun, bukan eksperimen terkontrol yang membuktikan bahwa gaya menulis tertentu secara langsung menyebabkan Alzheimer. Peneliti juga tidak menyatakan bahwa kalimat sederhana pada usia 22 tahun membuat seseorang mengalami penyakit itu ketika tua.

Kesamaan kehidupan para biarawati

Salah satu hal yang membuat temuan itu diperhatikan adalah kemiripan kehidupan para perempuan tersebut. Mereka masuk ke biara yang sama, menjalani rutinitas harian serupa, mengonsumsi makanan yang serupa, dan sebagian besar memiliki lingkungan hidup yang berdekatan sepanjang masa dewasa. Dengan kondisi seperti itu, perbedaan hasil lebih sulit dijelaskan melalui faktor seperti perbedaan pola makan, dokter, kekayaan, atau kebiasaan merokok.

Baca juga: Ketika Pola Kerja Keras Ayah Terulang dalam Kehidupan Anak

Kesamaan tersebut bukan berarti seluruh aspek hidup mereka pasti identik. Namun, menurut uraian penelitian, kelompok ini tidak memiliki sejumlah perbedaan gaya hidup yang kerap menyulitkan penelitian penuaan lain. Karena itu, perbandingan antara angka sekitar 80 persen dan 10 persen tidak mudah diterangkan dengan menunjuk perbedaan besar dalam kehidupan sehari-hari mereka.

Penjelasan yang lebih banyak dibahas peneliti bergerak ke arah berbeda dari anggapan bahwa menulis kalimat sederhana menyebabkan penyakit. Kepadatan gagasan pada masa muda mungkin merupakan penanda awal kemampuan kognitif yang telah terbentuk sebelumnya, termasuk penalaran verbal dan kemampuan mengolah hal kompleks. Kemampuan tersebut dapat dipengaruhi oleh genetika maupun kesempatan pendidikan pada masa kanak-kanak.

Cadangan kognitif dan gejala

Kemampuan yang sudah ada itu diperkirakan membantu membentuk cadangan kognitif, yaitu semacam penyangga yang memungkinkan otak tetap menjalankan fungsi dengan baik meskipun perubahan fisik terkait Alzheimer terus bertambah. Dengan demikian, dua orang dapat memiliki tingkat perubahan penyakit yang serupa di otak, tetapi menunjukkan gejala nyata yang berbeda. Besarnya cadangan kognitif dapat menjadi salah satu hal yang membantu menjelaskan perbedaan tersebut.

Pemeriksaan setelah kematian memperlihatkan temuan lain yang dinilai tidak biasa. Sebagian otak memiliki tanda fisik Alzheimer tingkat lanjut, termasuk plak dan kusut protein yang diperiksa ahli patologi, meskipun perempuan tersebut tidak menunjukkan gejala kognitif yang nyata selama hidup. Faktor yang membuat sebagian orang mampu mempertahankan fungsi meski terdapat perubahan tersebut masih diteliti. Kemampuan berbahasa pada masa awal kehidupan termasuk salah satu hal yang berkorelasi kuat dengan perbedaan itu.

Baca juga: Delapan Petunjuk yang Dicermati agar Hadiah Terasa Tepat

Namun, hasil Studi Nun tidak membuktikan bahwa seseorang dapat menurunkan risiko Alzheimer dengan sengaja menulis kalimat yang lebih padat saat dewasa. Kepadatan gagasan dalam penelitian ini bukan keterampilan yang diukur seperti tes mengeja. Tulisan lama anggota keluarga juga bukan alat untuk mendiagnosis penyakit, dan perubahan ingatan yang menimbulkan kekhawatiran perlu dibicarakan dengan dokter.

Yang terekam dalam esai tersebut lebih menyerupai hasil dari pendidikan, lingkungan berbahasa, dan kebiasaan kognitif yang telah berkembang sejak masa kanak-kanak. Hal-hal itu bukan kebiasaan yang dapat begitu saja diadopsi pada usia 40 atau 60 tahun untuk mengubah perjalanan kesehatan seseorang. Sejumlah penelitian penuaan yang lebih luas dan terinspirasi Studi Nun mengangkat gagasan membangun cadangan kognitif sepanjang hidup. Faktor yang disebut sebagai pelindung mencakup pendidikan formal, keterlibatan mental dan sosial, serta penanganan kondisi seperti tekanan darah tinggi dan gangguan pendengaran.

Keistimewaan Studi Nun bukan hanya pada kaitan yang ditemukan antara bahasa dan otak, melainkan juga pada sumber petunjuknya. Informasi itu tersimpan dalam tulisan sehari-hari yang dibuat puluhan tahun sebelum para peneliti memiliki alasan untuk memeriksanya. Para perempuan tersebut menulis autobiografi singkat sebagai bagian dari awal kehidupan di biara, tanpa mengetahui bahwa halaman itu kelak akan dibaca untuk menelusuri kesehatan mereka pada usia lanjut.